Le mot "incunable" vient du latin incunabulum, qui signifie berceau. Il est utilisé pour désigner la période du "berceau de l'imprimerie" et par extension les premiers livres imprimés pendant cette époque, de 1450 à 1501.

En Occident, les premiers livres ont été imprimés dans les années 1450. Une combinaison de plusieurs inventions a permis la mise au point de l'imprimerie. La presse à imprimer était en effet déjà connue. Johann Gutenberg modifia la composition de l'encre pour mieux l'adapter à l'impression. Il mit aussi au point un alliage de métaux permettant aux caractères typographiques d'être plus résistants à la pression exercée par la presse. La Bible qu'il imprima en 1455 marqua le début des livres imprimés : le texte était divisé en deux colonnes de 42 lignes par page. Cette mise en page lui vaut aujourd'hui le nom de "Bible à 42 lignes".

Les premiers imprimeurs se déplaçaient de ville en ville, de pays en pays et permirent ainsi l'implantation de l'imprimerie dans toute l'Europe. En France, la première presse fut installée dans le collège de la Sorbonne en 1470.

Les incunables reprennent la mise en page, la typographie et la forme des livres manuscrits du XVe siècle. Ils sont donc difficiles à différencier des livres manuscrits. Mais l'impression permettra peu à peu l'apparition et la généralisation de nombreux changements. la présentation du livre notamment connaîtra de grandes évolutions grâce au développement des différentes typographies et de l'apparition de la page de titre.