Lorsque l'impératrice Eugénie visita le chantier de l'Opéra, elle crut bon d'interroger Charles Garnier sur les sources historiques du décor qu'il avait conçu : Mais quel style est-ce donc ? Ce n'est pas antique, ce n'est pas Moyen Âge, ce n'est pas Renaissance - C'est Second Empire, Madame, répondit l'architecte. Ce livre original ouvre aux lecteurs les portes des salons de palais et d'hôtels particuliers qui firent la splendeur du Second Empire et sa renommée internationale, comme le palais des Tuileries, les châteaux de Saint-Cloud, de Compiègne ou de Pierrefond, ceux des Rothschild à Ferrières et Waddesdon Manor... Il explore la naissance et le développement d'un nouveau concept d'art de vivre qui est à la base de l'esprit de l'habitation moderne.