De ses débuts comme genre dans l'Amérique des années 1950 jusqu'à aujourd'hui, toutes les facettes de ce cinéma sont ici décrites et analysées selon des angles résolument novateurs. Grâce à de très nombreux exemples, nous découvrons comment, de la peur atomique des années de Guerre froide à l'émergence, trente ans plus tard, du cyberpunk, les films de science-fiction nous éclairent sur les évolutions technologiques et esthétiques de leur époque. Dans un second temps, l'ouvrage propose une typologie des figures visuelles et narratives, depuis l'imagerie du voyage dans l'espace ou celle de l'extraterrestre jusqu'à la critique sociale et politique, et montre combien ce genre cinématographique est fondé sur la désorientation de l'homme face à ses propres repères.